18 января 1958 года произошло важное для НХЛ событие. В составе Бостон Брюинс на лёд вышел Вилли О'Ри - первый чернокожий игрок. До этого момента хоккей считался спортом исключительно для белых. В первом сезоне он сыграл только два матча, но это были игры в лучшей лиге мира.
Преодолеть множество препятствий
Основная причина отсутствия афроамериканцев в хоккее - дискриминация по расовому признаку, что до 50-х годов считалось нормальным. И даже с появлением О'Ри положение вещей не слишком изменилось, второй чернокожий хоккеист появился в НХЛ лишь в 1974 году, когда Вашингтон Кэпиталс подписали контракт с Майклом Марсоном.
Помимо расовых барьеров, Вилли имел проблемы со зрением. В 1956 году ему в лицо прилетела шайба, в результате травмы у него сильно упало зрение в правом глазу. В те года диагностике здоровья новых игроков не уделялось достаточно внимания, но если бы функционеры франшизы узнали о проблеме О'Ри со зрением, он вряд ли вышел бы на лёд в тот памятный день. Но хоккеист играл так хорошо, что никто не обратил внимание на больной глаз.
Проблемы возникли и с попаданием легендарного хоккеиста в Зал славы. Заветную номинацию Вилли получил только в 2018 году. Заслуги О'Ри в популяризации хоккея сделали его официальным послом игры, он удостоен многих наград, включая Золотую медаль Конгресса Канады в 2018 году. На родине хоккеиста, во Фредериктоне, его имя увековечено в названии местной ледовой арены.
Black Live Matter
В недавнем интервью Канадиен Пресс, О'Ри высказался по поводу последних событий в Америке: «Очень обидно видеть, что происходит сейчас. Мне 84 года и я никогда не думал, что доживу до событий, которые будут снова напоминать эпоху рабства. Это трагедия, когда убивают безоружного чернокожего, а ты ничего не можешь сделать».
Жаль, что для оценки заслуг великого хоккеиста потребовалось так много времени, но хорошо, что в итоге он добился поставленной цели, получил то, чего действительно достоин.